Tabagisme des jeunes : les cigarettiers remportent une victoire en Australie

L’État australien de Tasmanie a rejeté à la fin du mois de mars 2021 un projet de loi visant à interdire l’âge légal de vente de produits du tabac et de la nicotine aux moins de 21 ans. Comme le rappelle Kathryn Barnsley, chercheuse australienne en matière de contrôle du tabac, ce résultat est le fruit d’un effort de lobbying orchestré par les cigarettiers[1].

Le projet de loi de 2018 visait à élever progressivement la limite d’âge pour l’achat de tabac et de cigarettes électroniques. Alors que la Tasmanie est le deuxième territoire australien enregistrant le plus haut taux de fumeurs (17%), cette nouvelle législation en aurait fait l’une des premières juridictions mondiales à adopter l'une des juridictions mondiales les plus strictes, notamment avec Singapour et l’ensemble des États des États-Unis. A la place de cette loi, le gouvernement tasmanien a opté pour la mise en place d’une campagne d’éducation, marquant une large victoire pour l’industrie du tabac, car non contraignante pour elle.

Un contexte a priori favorable en Tasmanie

Cette proposition avait toutefois trouvé le plébiscite des principales organisations de santé publique de Tasmanie, ainsi que celles d’autres Etats, comme la Tobacco 21 – Preventing Tobacco Addiction Foundation. En parallèle, un certain nombre d’études a été fourni par ces organisations, afin de démontrer l’impact social et économique positif de la mise en place d’une telle mesure sur le territoire. La loi sur la santé publique de 1997 de Tasmanie interdit spécifiquement aux fabricants de tabac de « fournir […] une fausse information concernant une législation », ou encore de « fournir des informations erronées relatives aux effets des produits du tabac sur la santé »[2]. De ce fait, cette disposition réglementaire contraint l’industrie du tabac, qui ne peut mener en Tasmanie ses campagnes de relations publiques que par des tierces-parties.

La riposte des cigarettiers à travers les groupes de façade

En particulier, les organisations de détaillant et des groupes de défense de la cigarette électronique ont mené une forte campagne contre cette proposition de loi, ces derniers avançant l’argument de la « réduction des risques ». Or, comme le souligne Kathryn Barnsley, des liens entre une société de relations publiques mandatée par Philip Morris International et l’Association australienne de la réduction des risques ont été mis en lumière. Les opposants au projet de loi ont par ailleurs organisé des réunions avec des parlementaires, et relayé auprès d’eux les arguments habituellement défendus par les fabricants de tabac. En particulier, les groupes de façade, pour s’opposer à l’interdiction de vente de tabac et cigarettes électroniques aux moins de 21 ans, ont appuyé l’idée selon laquelle une telle mesure serait inefficace, qu’elle se solderait par des effets pervers inattendus, ou qu’elle s’opposait à la liberté de choix des consommateurs.

[1] Kathryn Barnsley, Tobacco Control, Australia: Big Tobacco wins in defeat of T21 age bill, 02/04/2021, (consulté le 07/04/2021)

[2] Tasmanian Government, Public Health Act 1997, (consulté le 07/04/2021)