Ecotoxicité et facteurs sociaux des mégots jetés dans l’environnement

Une étude suédoise s’est penchée sur les mégots abandonnés, en essayant d’identifier certains facteurs associés au jet de mégots, mais aussi en analysant des conséquences sur la vie aquatique de ce phénomène. Elle conclut à la nécessité de mesures fortes et de campagnes éducatives, en s’appuyant sur les données d’écotoxicité.

Les mégots de cigarettes sont les déchets les plus fréquemment repérés dans l’environnement naturel ou urbain, et les conséquences de leur rejet sur les écosystèmes des sols, des mers et des cours d’eau sont de plus en plus souvent soulignées. Composés d’acétate de cellulose – un polymère semi-synthétique –, les filtres des cigarettes sont depuis quelques années considérés comme des déchets plastiques à usage unique. Une fois la cigarette fumée, les mégots se trouvent également chargés de milliers de particules toxiques.

Afin d’évaluer au plus près les déterminants et les conséquences du jet des mégots dans l’environnement, une équipe de chercheurs suédois et français a élaboré une étude en deux volets : l’un a observé les comportements des fumeurs en situation réelle de manière systématisée, dans le but d’identifier les prédicteurs du jet de mégot au sol ; un second volet a examiné la toxicité des mégots et des filtres sur la faune aquatique invertébrée[1].

Des jets de mégots plus fréquents chez les jeunes et les fumeurs en groupe

Des observations systématiques ont été menées dans quatre jardins publics et lieux de passage fréquentés de la ville de Gothembourg (Göteborg). 597 fumeurs ont pu être observés, dont deux tiers étaient seuls au moment de jeter leur mégot. 80 % de ces fumeurs jetaient leur mégot au sol, correspondant au taux évalué par une étude récente (77 %)[2]. Ce taux se situait à 74 % chez les personnes seules, et grimpait à 91 % lorsque les personnes étaient en groupe, laissant supposer un effet de groupe. Les différences d’âge intervenaient : le taux de jet de mégot au sol s’élevant à 93 % chez les 15-25 ans contre 65 % chez les plus de 56 ans. L’effet de groupe semblait également moins présent avec l’avancée en âge. L’influence du nombre de cendriers présents était enfin plus discutée, mais il apparaissait que le nombre de mégots jetés au sol était moindre lorsque le nombre de cendriers publics présents était plus important. La présence ou non de mégots au sol – pointée par d’autres études –, le sexe des fumeurs et l’heure de la journée ne semblaient en revanche pas intervenir dans le fait de jeter ou pas les mégots au sol.

Impact des filtres et mégots sur le développement et la mortalité des invertébrés

L’autre volet de l’étude a consisté à placer durant deux à sept jours des invertébrés d’eau douce (Chironomus riparius) dans des solutions d’eau où avaient été mélangés soit des mégots, soit des filtres vierges de cigarettes. Les résultats indiquent une hausse de 20 % de la mortalité, une diminution par 1,5 de la croissance et une baisse de 80 % de la capacité de développement. Un effet tératogène était par ailleurs observé, avec des déformations de la bouche des invertébrés. L’impact des mégots et des filtres vierges était démontré aussi bien avec l’exposition aiguë qu’avec l’exposition chronique ; il s’avère cependant plus difficile d’évaluer de manière reproductible l’exposition aux mégots, les teneurs en substances toxiques et l’ancienneté de ces mégots restant indéterminées.

Interdire les filtres et éduquer la population sont les pistes préconisées

Confirmant que les filtres et les mégots constituent une menace pour les écosystèmes aquatiques, les auteurs interrogent les différentes manières d’endiguer les jets de mégots au sol. Parmi les solutions envisagées pour remédier au problème des filtres de cigarettes, ils estiment que la plus consistante serait de tout simplement les supprimer en les interdisant. Cette piste a notamment été portée par 130 associations environnementales et de santé lors de la deuxième session de négociations du traité sur la pollution plastique, qui s’est tenue à Paris du 29 mai au 2 juin 2023.

Les auteurs de l’étude préconisent de combiner cette interdiction avec des campagnes d’information et d’éducation du public portant sur la nécessité d’éviter tout jet de mégots dans l’environnement. Ces campagnes pourraient s’appuyer sur les données d’écotoxicité des mégots mises en évidence notamment par cette étude. L’apposition de panneaux signalétiques interpelant le public et rappelant l’interdiction d’abandonner tout déchet au sol permettrait d’appuyer ces campagnes éducatives, tout comme l’application d’amendes en cas de jet de mégot ou de déchet au sol.

Mots-clés : Mégots, filtres, environnement, écotoxicité.

MF

[1] Nitschke, T., Bour, A., Bergquist, M. et al. Smokers’ behaviour and the toxicity of cigarette filters to aquatic life: a multidisciplinary study. Microplastics and Nanoplastics. 3, 1 (2023).

[2] Patel V, Thomson GW, Wilson N. Cigarette butt littering in city streets: a new methodology for studying and results. Tob Control. 2013;22(1):59–62.