Les performances attribuées à la nicotine démystifiées

D’après Hasmeena Kathuria, professeure de médecine à l'université du Wisconsin-Madison, un phénomène récent se développe sur les réseaux sociaux, dans certains podcasts, communautés de bien-être et jeunes entreprises technologiques[1] : la nicotine est présentée comme un produit susceptible d’améliorer la concentration, la productivité ou les performances cognitives. Cette tendance concerne notamment les sachets de nicotine, mais aussi des associations avec la caféine ou des substances présentées comme des « nootropiques », censées améliorer certaines fonctions cognitives. Ces discours s’appuient notamment sur le fait que la nicotine est une substance naturellement présente dans le tabac, mais aussi, à l’état de traces, dans certaines plantes de la famille des solanacées. Des travaux ont également montré qu’elle peut agir temporairement sur certaines fonctions cérébrales. En lien avec le lancement de nouveaux produits à la nicotine sur les marchés, des stratégies de communication et de marketing sont ainsi déployées par les fabricants. Parmi les allégations qui tendent à se développer figure l’affirmation que la nicotine améliorerait les fonctions cognitives, favoriserait le bien-être ou contribuerait à vieillir en bonne santé. Toutefois, extrapoler ces observations à des bénéfices généraux sur le bien-être, la productivité, la longévité ou la santé cognitive va au-delà des données disponibles chez l’être humain.

Nicotine et cerveau : une substance qui entraîne une dépendance

La nicotine est le principal facteur responsable de la dépendance aux produits du tabac et aux autres produits nicotiniques non médicamenteux. Elle agit notamment sur les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine et stimule la libération de neurotransmetteurs, dont la dopamine, impliquée dans les mécanismes de récompense. Cette stimulation peut provoquer temporairement une augmentation de la vigilance et de l’attention, mais une exposition répétée entraîne des adaptations du cerveau : les récepteurs deviennent moins sensibles et leur nombre augmente, contribuant au développement de la dépendance. La nicotine stimule par ailleurs le système nerveux sympathique, ce qui augmente la fréquence cardiaque et la pression artérielle et perturbe le sommeil.

Les effets de la nicotine sont particulièrement préoccupants à certaines phases du développement de l’être humain. L’exposition prénatale à la nicotine est associée à des effets défavorables sur le développement fœtal, tandis que l’exposition à l’adolescence peut modifier des systèmes neuronaux impliqués dans l’attention, l’apprentissage et les mécanismes de récompense. Enfin, la nicotine induit le stress et altère la qualité du sommeil.

Concentration, stress et vieillissement : des bénéfices qui restent à démontrer

Certaines études indiquent que la nicotine pourrait améliorer temporairement l’attention, la vigilance, le temps de réaction ou certaines formes de mémoire de travail. Les résultats restent cependant variables. Chez les personnes dépendantes, une partie de l’amélioration ressentie après la prise de nicotine correspond simplement à la réduction des symptômes de manque, comme les difficultés de concentration, l’irritabilité ou l’anxiété. Les données disponibles ne permettent donc pas d'établir que la nicotine en tant que telle améliore l’intelligence, la créativité, les capacités exécutives, les résultats scolaires ou la productivité professionnelle, le contraire serait plutôt démontré chez les jeunes. De même, les affirmations selon lesquelles elle permettrait de réduire le stress, d’améliorer l’humeur ou de prévenir la dépression ne sont pas étayées par les données actuelles. En effet, les études montrent au contraire que l’arrêt du tabac est associé, à terme, à une diminution du stress, de l’anxiété et des symptômes dépressifs.

Par ailleurs, des hypothèses concernant la prévention de la démence, de la maladie d’Alzheimer ou du déclin cognitif reposent principalement sur des recherches en laboratoire ou chez l’animal. Les études chez l’être humain n’ont pas démontré que la nicotine permettait de prévenir ces maladies, de ralentir leur progression ou de favoriser la longévité.

Distinguer tabac, nicotine commerciale et nicotine thérapeutique

Les risques sanitaires du tabagisme proviennent en grande partie de la combustion du tabac, qui produit des milliers de substances toxiques, dont des substances cancérogènes, du monoxyde de carbone et des particules fines. Cette exposition est notamment responsable de cancers, de maladies cardiovasculaires et de maladies respiratoires chroniques, en plus des effets propres de la nicotine : dépendance et effets sur le cerveau et le système cardiovasculaire. Les autres produits nicotiniques sans combustion, comme les sachets, ne présentent donc pas le même profil d’exposition que la cigarette, mais leur utilisation expose toujours aux risques de la toxicité propre de la nicotine et de la dépendance, indépendamment d’autres facteurs de risques liés aux produits.

Enfin, les substituts nicotiniques (notamment les patchs/timbres, gommes ou pastilles) constituent un cas distinct : ils sont utilisés dans un cadre médical pour réduire les symptômes de sevrage et faciliter l’arrêt du tabac. Leur utilisation thérapeutique se caractérise par des dosages limités et une utilisation limitée dans le temps.

Les enjeux d’une effectivité des interdits protecteurs

En France, la publicité et la promotion des produits du vapotage sont interdites, tandis que les sachets et autres produits oraux contenant de la nicotine sont également interdits à la détention, à la vente et à l’usage, à l’exception des substituts nicotiniques à visée thérapeutique.

Malgré ces dispositions, l’exposition aux contenus promotionnels en ligne reste un enjeu, notamment sur les réseaux sociaux. L’ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail) avait signalé en novembre 2023 que la publicité pour les sachets de nicotine était importante sur les réseaux sociaux, ciblant ainsi les jeunes consommateurs[2]. Dans ce contexte, les experts de santé publique comme le Comité national contre le tabagisme (CNCT) recommandent une interdiction stricte et effective de toute publicité et promotion en ligne des produits nicotiniques, y compris via les influenceurs, les contenus sponsorisés et les stratégies de marketing indirect. L’objectif est de limiter l’exposition des jeunes à des produits susceptibles d’entraîner une dépendance à la nicotine et d’éviter que les plateformes numériques ne constituent un support pour contourner les restrictions applicables aux autres formes de publicité. À l’enjeu de cette interdiction s’ajoute celui d’une interdiction de la vente en ligne des produits du vapotage. Selon les acteurs de santé publique, cette cohérence des mesures est de nature à prévenir les contournements multiples déployés par les industriels pour continuer à promouvoir leurs produits.

©Génération Sans Tabac

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[1]Hasmeena Kathuria, How the pro‑nicotine ‘wellness’ movement rebranded an addictive drug, The Conversation, publié le 22 septembre 2026, consulté le 23 septembre 2026

[2]Plusieurs produits à base de nicotine bientôt interdits en France, Service Public, publié le 10 septembre 2025, consulté le 23 septembre 2026

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