Les investissements de l’industrie du tabac dans l’industrie agroalimentaire ont privilégié les produits gras, salés et sucrés

Des chercheurs de l’Université du Kansas ont examiné les investissements de l’industrie du tabac dans le secteur agroalimentaire, de 1988 à 2001. En privilégiant les produits gras, salés et sucrés, les cigarettiers ont activement contribué à l’épidémie d’obésité qui touche les Etats-Unis.

Entre le milieu des années 1980 et le début des années 2000, les industriels du tabac ont massivement investi aux Etats-Unis dans le secteur de l’agroalimentaire, avant de revendre en bloc leurs actifs dans ce secteur.

A partir d’archives de l’industrie du tabac rendues publiques, une équipe de chercheurs de l’Université du Kansas s’est penchée sur les types d’aliments visés par cette politique de diversification[1]. Ils ont ensuite situé ces aliments sur le plan nutritionnel à l’aide d’une base de données du ministère de l’Agriculture étatsunien.

Une responsabilité des cigarettiers dans la progression de l’obésité

Les chercheurs ont mis en évidence que, de 1988 à 2001, les industriels du tabac ont nettement privilégié les produits alimentaires dits « hyperappétissants », c’est-à-dire présentant une combinaison d’ingrédients gras, salés et sucrés. En comparaison des produits alimentaires détenus par d’autres entreprises que celles du tabac, les produits alimentaires détenus par l’industrie du tabac étaient dans 29 % des cas des produits classés plus gras et plus salés, et dans 80 % des cas des produits classés plus sucrés et plus salés.

En sélectionnant les investissements dans ces types de produits alimentaires gras et salés ou sucrés et salés et en leur appliquant les méthodes développées pour les produits du tabac (marketing ciblant des enfants et des minorités ethniques, additifs…)[2], les industriels du tabac ont, selon les chercheurs, favorisé l’installation durable de ces produits dans le paysage alimentaire aux Etats-Unis[3]. Or, la combinaison des ingrédients gras, sucrés et salés dans les aliments renforce leur attrait pour le cerveau et est davantage susceptible de produire une compulsion ou une addiction alimentaire.

Les deux tiers (68 %) des produits alimentaires vendus aux Etats-Unis étant aujourd’hui basés sur des combinaisons d’ingrédients gras, salés et sucrés, les auteurs estiment que l’industrie du tabac aurait ainsi contribué à la progression de l’épidémie d’obésité dans ce pays. Les industriels du tabac se trouveraient donc à l’origine non pas d’une, mais de deux sources majeures de mortalité prématurée, l’obésité étant, aux Etats-Unis, la deuxième cause de mort évitable derrière le tabagisme. L’obésité, qui touchait 15 % des Etatsuniens en 1980 et 23 % en 1994, se situait à 42 % en 2020, sans qu’aucune loi fédérale ne restreigne l’utilisation d’ingrédients jugés nocifs pour la santé[4].

Des points communs entre tabagisme et addiction alimentaire

S’ils détaillent les types d’investissements réalisés par les industriels du tabac, les chercheurs estiment ne pas avoir suffisamment d’éléments pour se prononcer sur les motivations qui ont pu pousser ces industriels vers le secteur agroalimentaire.

Une piste de réponse apparaît toutefois dans une étude publiée en 2020, qui localise dans les mêmes zones corticales les circuits de neurones conduisant à l’addiction au tabac ou aux produits gras, salés et sucrés[5]. Ces circuits engloberaient non seulement ceux de la dopamine, mais aussi ceux liés au microbiote intestinal. Des facteurs psychologiques (traumas infantiles, insécurité affective) et comportementaux communs contribueraient également à expliquer l’apparition et l’installation de chacune de ces addictions.

Mots-clés : Etats-Unis, produits alimentaires, addiction alimentaire, obésité.

MF

[1] Fazzino T, Jun D, Chollet-Hinton L, Bjorlie K, US tobacco companies selectively disseminated hyper-palatable foods into the US food system: Empirical evidence and current implications, Addiction, First published: 08 September 2023 https://doi.org/10.1111/add.16332

[2] Nguyen KH, Glantz SA, Palmer CN, Schmidt LA, Tobacco industry involvement in children’s sugary drinks market, BMJ 2019; 364 :l736 doi:10.1136/bmj.l736

[3] Lynch B, Study shows food from tobacco-owned brands more 'hyperpalatable' than competitors' food, University of Kansas, publié le 9 septembre 2023, consulté le 11 septembre 2023.

[4] Whitfill Roeloffs M, Did Tobacco Companies Also Get Us Hooked On Junk Food? New Research Says Yes, Forbes, publié le 9 septembre 2023, consulté le 11 septembre 2023.