Tandis que Philip Morris International rachète les laboratoires Vectura et Fertin Pharma, British American Tobacco a pris une participation dans Trait Biosciences, une entreprise ayant développé un CBD soluble dans l’eau. Alors que le marché du tabac se restreint dans les pays occidentaux, les industriels diversifient leurs investissements pour s’emparer de nouveaux marchés.
Les avancées des législations de lutte contre le tabagisme et la réduction de la prévalence des usages de tabac dans les pays industrialisés ont conduit depuis plusieurs années les industriels du tabac à diversifier leurs activités. Ces derniers conçoivent ainsi de nouveaux produits à base de nicotine ou de tabac non fumés, et rachètent des sociétés qui ont développé ces types de produits. Ils observent aussi de près le développement du marché du cannabis, sur lequel ils prennent progressivement place.
PMI met un pied dans le médical
Les investissements sont parfois massifs, reflétant la force de frappe financière de l’industrie du tabac. Philip Morris International (PMI) a ainsi surenchéri le 9 juillet 2021 sur le groupe Carlyle et mis sur la table 1,3 milliards d’euros pour s’offrir le laboratoire britannique Vectura[1]. Spécialiste des produits à inhaler destinés au traitement de l’asthme et de la BPCO, Vectura s’est récemment orienté dans la fabrication de traitements inhalés contre la COVID-19. PMI a confirmé son intention d’étendre son champ d’action à celui de la santé en développant non seulement des produits sans tabac, mais aussi sans nicotine[2]. Malgré la flagrante contradiction à vendre à la fois un poison et ses remèdes et les déclarations de PMI pour un « monde sans fumée », la multinationale continue de commercialiser des cigarettes partout dans le monde.
PMI avait déjà, le 1er juillet, racheté pour 813 millions de dollars le danois Fertin Pharma, un producteur de gommes à mâcher à base de nicotine[3]. Fertin Pharma a développé de nombreux brevets inspirés des traitements nicotiniques oraux et décliné certains d’entre eux pour d’autres pathologies ; ce laboratoire a aussi élaboré des produits oraux à base de cannabis, pour des usages qu’on peut supposer aussi bien médicaux que récréatifs.
BAT et Altria s’invitent sur le marché du cannabis et du CBD
De son côté, British American Tobacco (BAT) poursuit ses investissements dans le secteur du cannabis légal. Le cigarettier était déjà, en mars 2021, devenu actionnaire majoritaire du canadien Organigram, un spécialiste du cannabis thérapeutique et récréatif, en acquérant 20% des parts pour 147 millions d’euros[4]. Il a, le 16 juin dernier à travers sa société Btomorrow Ventures (BTV), pris des participations dans une autre société canadienne, Trait Bioscience Inc., à hauteur de 25 millions de dollars US[5]. Trait Biosciences a notamment déposé un brevet de CBD soluble dans l’eau, dans un secteur qui s’annonce fortement concurrentiel. D’autres sociétés, comme Molson Coors et Haxo ou Constellation Brands (bière Corona) et Canopy Growth, se sont en effet déjà associées pour commercialiser des boissons à base de cannabidiol (CBD), en vue d’accompagner un élargissement du marché américain des produits à base de cannabis.
Le groupe Altria, propriétaire de la marque Marlboro aux Etats-Unis, avait quant à lui déposé en février 2020 deux brevets d’inhalateurs de cannabis, sous forme de tétrahydrocannabinol (THC, psychoactif) comme de CBD (non psychoactif), après avoir investi 1,8 milliards de dollars US la société canadienne Cronos en 2019[6].
Le secteur du cannabis légal apparaît enfin comme une reconversion logique pour les anciens dirigeants de l’industrie du tabac. Après avoir développé les produits « à risques réduits » de PMI Canada, Setti Coscarella dirige à présent Taat International, un producteur de cigarettes au cannabis. Peter Diatelevi, un ancien dirigeant d’Altria, est actuellement aux commandes de Cannadips, qui produits des « pouches » de cannabis similaires à celles développées pour le tabac et la nicotine[7].
Des passerelles entre ces univers
Contrainte à l’innovation pour sauvegarder ses marges bénéficiaires, l’industrie du tabac se diversifie tous azimuts. S’il est encore trop tôt pour décrire les prochains produits dont elle compte lancer sur le marché, les hypothèses de développement sont nombreuses. On peut aisément supposer que certains nouveaux produits de tabac et de nicotine sans fumée seront aussi adaptés aux usages de cannabis et de CBD, comme c’est déjà le cas avec les e-liquides au CBD ou pour les « pouches » de Cannadips. Qu’il s’agisse de THC ou de CBD, le cannabis offre par ailleurs la possibilité d’être décliné sous de nombreuses formes non fumées, par exemple de boissons, d’aliments ou de friandises, mais aussi sous divers supports pharmaceutiques (gommes, pastilles à sucer, inhalateurs).
Bien que très inférieur au marché actuel du tabac (50 milliards de dollars), le marché du cannabis légal aux Etats-Unis est projeté à 24 milliards de dollars pour 2021. 18 états américains, ainsi que deux territoires et le District de Columbia, ont à ce jour légalisé le cannabis ; la plupart des autres états autorisent soit le cannabis thérapeutique, soit les produits à base de CBD. Un premier revers législatif essuyé le 19 juillet par les partisans d’une légalisation au niveau fédéral a toutefois refroidi les ardeurs de nombreux investisseurs et provoqué une baisse des cours des sociétés spécialisées dans le cannabis. Un consensus pourrait néanmoins se dessiner à moyen terme et autoriser une légalisation fédérale[8]. L’Eldorado supposé du marché du cannabis reste donc encore à démontrer.
Mots-clés : PMI, BAT, Altria, cannabis, CBD, Fertin Pharma, Vectura, Trait
M.F
[1] Sweney M, The Guardian, Philip Morris International makes £1bn offer for UK pharma firm Vectura. Publié le 9 juillet 2021, consulté le 23 juillet 2021.
[2] Dekonik B, Les Echos, Philip Morris entre de plain-pied dans la santé. Publié le 9 juillet 2021, consulté le 23 juillet 2021.
[3] Génération Sans Tabac, Philip Morris rachète Fertin Pharma, un spécialiste des substituts nicotiniques. Publié le 5 juillet 2021, consulté le 23 juillet 2021.
[4] Génération Sans Tabac, British American Tobacco se lance dans le cannabis récréatif. Publié le 15 mars 2021, consulté le 23 juillet 2021.
[5] New Cannabis Ventures Newswire, Canadian Cannabis Biotech Company Trait Raises C$31 Million. Publié le 16 juillet 2021, consulté le 23 juillet 2021.
[6] Génération Sans Tabac, Le marché du cannabis dans le viseur de l’industrie du tabac. Publié le 6 octobre 2020, consulté le 23 juillet 2021.
[7] Gretler C, Kary T, Bloomberg, Big Tobacco Flirts With Non-Smokeable Marijuana. Publié le 12 juillet 2021, consulté le 23 juillet 2021.
[8] Kary T, Bloomberg, U.S. Pot Legalization Bill Gets a Frosty Reception. Publié le 19 juillet 2021, consulté le 23 juillet 2021.
