Selon plusieurs experts des Nations unies, un grand nombre d’enfants travaillant dans les champs de tabac au Malawi ne sont toujours pas scolarisés. Les experts exhortent le gouvernement et les compagnies de tabac opérant dans le pays à améliorer les conditions de travail et à garantir la protection des droits humains tout au long de la chaîne d’approvisionnement[1].
Le Malawi est l’un des principaux pays exportateurs de tabac au monde et les exploitations de tabac sont généralement situées dans des zones reculées. L’accès à l’assistance et la protection des personnes à l’égard des droits humains, dans le domaine du travail sont limités et les actions visant à prévenir l’exploitation et la traite des personnes sont réduites.
Travail forcé et exploitation des femmes et enfants dans les champs de tabac
De sérieuses préoccupations persistent en ce qui concerne les risques de trafic d’enfants et de travail forcé, ont déclaré les experts. Un grand nombre d’enfants travaillant dans des exploitations de tabac ne sont toujours pas scolarisés et ne sont pas retournés à l’école après la pandémie de COVID-19 où plus de 400 000 élèves avaient quitté les bancs de l’école dans le pays. Ces enfants ne bénéficiant pas d’une éducation complète voient leur avenir considérablement hypothéqué. Plusieurs violations des droits humains ont été signalées dans des champs de tabac du pays exploités par les principaux fabricants de tabac, notamment British American Tobacco, Imperial Brands, Philip Morris International et Japan Tobacco. 7 000 adultes et 3 000 enfants seraient concernés par ces violations.
Les experts de l’ONU ont également mis en lumière les discriminations auxquelles sont confrontées les femmes dans ces zones rurales. Les seuls chefs de famille reconnus sont les hommes, ce qui accroît les risques d’exploitation et d’abus pour les femmes.
En 2021, plusieurs milliers de cultivateurs de tabac malawiens avaient déposé une plainte collective pour travail forcé contre deux multinationales du tabac, British American Tobacco (BAT) et Imperial Brands (IB). Les cultivateurs dénonçaient tout particulièrement les conditions de travail qui relèvent du travail forcé, du travail contraint et de l’exploitation, tels que définis par la loi malawienne[2].
La dépendance du Malawi au tabac
Une grande partie de l’économie du Malawi s’articule autour de la culture du tabac, longtemps présentée comme un « or vert ». Avec 6,6% des exportations mondiales, la culture de feuilles de tabac est une ressource financière importante pour le pays : elle correspond à 70% des recettes en devises étrangères du Malawi, et a rapporté 237 millions de dollars en 2017, selon la Banque centrale malawienne. Cette dépendance à la culture du tabac accroît cependant la vulnérabilité de l’économie malawienne et elle constitue un obstacle majeur au développement du pays[3]. La baisse de la consommation mondiale de tabac entraîne indéniablement une baisse des recettes pour le pays et les conséquences économiques pour la population sont directes : en cinq ans, le revenu par habitant a diminué de 30%. Aussi, en destinant une grande partie de ses terres arables à la culture du tabac, le pays s’expose à une insécurité alimentaire permanente, à des épisodes de graves pénuries alimentaires et aux malnutritions.
Le double jeu de l’industrie du tabac
Il est reproché depuis longtemps à l’industrie du tabac d’exploiter des enfants dans ses champs de tabac et de ne pas mettre en place des conditions de travail décentes dans de nombreux pays. Dans un récent rapport, l’organisme STOP (Stopping Tobacco Organizations and Products), expose les conséquences dévastatrices du travail des enfants dans le secteur du tabac et dénonce les méthodes que l’industrie du tabac utilise pour se déresponsabiliser du problème. Le travail des enfants dans le tabac a été qualifié comme l’une des « pires formes de travail des enfants » en raison de la nature dangereuse de celui-ci. De nombreuses données et études témoignent de la présence d’enfants de moins de 14 ans dans les champs de tabac dans plusieurs pays à travers le monde. On estime ainsi que 1,3 million d’enfants travaillent dans la production de tabac, en particulier dans la culture du tabac[4].
Les fabricants de tabac, qui ont un rôle central dans le maintien délibéré dans la précarité des planteurs de tabac, communiquent régulièrement pour mettre en avant leur engagement sur le sujet de la lutte contre le travail des enfants. Pour ce faire, ils s’appuient sur des auto-déclarations relatives à leurs pratiques agricoles, à leurs audits de la chaîne d’approvisionnement. Ils font également état de leurs initiatives de lutte contre le travail des enfants, lesquels sont essentiellement issus des documents de la Fondation pour l’élimination du travail des enfants dans la culture du tabac, un organisme financé par l’industrie du tabac. Il s’agit d’une pure stratégie de communication pour l’industrie, destinée à réhabiliter son image. L’enjeu est de protéger la réputation de ces entreprises de tabac et de les positionner comme « socialement responsables ».
Mots-clés : Malawi, Afrique, enfants, travail forcé, droits humain, droits de l’enfant, éducation, champs de tabac
Crédit photo : © ILO/Crozet, M.
AE
[1] Communiqué de presse, Malawi: Children working on tobacco farms remain out of school, say UN experts, site du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme, publié le 21 décembre 2022, consulté le 22 décembre 2022
[2] Génération sans tabac, Deux géants du tabac accusés de travail forcé par des cultivateurs et des enfants du Malawi, publié le 20 mai 2021, consulté le 22 décembre 2022
[3] Génération sans tabac, Le tabac comme obstacle au développement : le cas du Malawi, publié le 20 janvier 2020, consulté le 22 décembre 2022
[4] Génération sans tabac, L’industrie du tabac : un obstacle à l’élimination du travail des enfants, publié le 21 juin 2021, consulté le 22 décembre 2022
