Selon un article paru lundi 19 avril dans le Wall Street Journal, l’administration Biden envisagerait de contraindre les fabricants de tabac à réduire les niveaux de nicotine dans le tabac, ainsi que d’interdire la vente de cigarettes mentholées dans tous les Etats-Unis[1].
Dans ce contexte de potentielle réglementation, les valeurs boursières des multinationales du tabac ont fortement reculé. Le producteur de Marlboro aux Etats-Unis, Altria, a perdu le même jour près de 6 milliards de dollars de valeur, tandis que l’action de British American Tobacco a chuté de 7,3% le lendemain[2]. Loin du discours officiel des cigarettiers, ce net repli boursier démontre que la profitabilité des compagnies de tabac demeure incompatible avec les impératifs de santé publique.
Réduire les niveaux de nicotine pour réduire l’addiction tabagique
La diminution des niveaux nicotiniques viserait à réduire l’addictivité des produits du tabac. Les études financées par la Food and drug administration américaine (FDA) et les National Institutes of Health montrent que les fumeurs étaient davantage susceptibles d’arrêter de fumer ou de se tourner vers des substituts nicotiniques lorsque la cigarette présente des niveaux nicotiniques résiduels. Comme le mentionne le Wall Street Journal, la réduction de la nicotine dans les cigarettes est une option étudiée par la FDA depuis les années 90. Cette diminution peut être techniquement réalisée de plusieurs manières, comme la modification génétique des plants de tabac, ou l’élimination de la nicotine de la feuille de tabac lors du processus de fabrication. Le Tobacco Control Act, signé par Barack Obama en 2009 et donnant à la FDA la capacité de réglementer l’industrie du tabac, a dans le même temps, autorisé l’agence à mettre en place cette politique de réduction nicotinique, à la condition qu’elle se fonde sur des preuves scientifiques.
Le menthol, un enjeu sanitaire considérable aux Etats-Unis
Le 29 avril 2021, la FDA devra également répondre devant le tribunal à une pétition demandant l’interdiction du menthol pour les produits du tabac. En 2009, l’agence, qui avait pu interdire les arômes pour le tabac, n’avait cependant pas été en mesure de bannir les produits mentholés. En 2009, le Tobaco Control Act avait précisé que la FDA ne pourrait interdire les produits mentholés qu’après en avoir démontré la particulière dangerosité. Dès 2013, la Food and drug administration publiait un rapport concluant que les cigarettes mentholées réduisent les chances d’arrêt du fumeur, et sont associées à un risque majoré pour la santé. Enfin, l’agence montrait que le menthol était un vecteur d’initiation au tabagisme pour les plus jeunes générations. On sait par ailleurs que le menthol est un facteur important d’inégalité sanitaire aux Etats-Unis : particulièrement visés par l’industrie pour ce type de produits, presque 90% des fumeurs afro-américains consomment des cigarettes mentholées, contre moins de 30% chez les fumeurs blancs[3].
Une annonce qui passe mal chez les cigarettiers
De son côté, l’industrie du tabac n’a pas caché son opposition à ces différentes annonces. Un porte-parole d’Altria a mis en garde les pouvoirs publics : « Toute action entreprise par la FDA doit être basée sur des preuves scientifiques, et doit tenir compte des conséquences réelles de telles décisions, comme la croissance du commerce illicite ou l’impact sur des centaines de milliers d’emplois », tandis qu’un représentant de Reynolds American Inc. a fait la promotion des nouveaux produits du tabac et de la nicotine, « meilleurs outils pour améliorer la santé publique ». L’hostilité des cigarettiers à ces mesures de santé publique est facilement compréhensible : les mentholées représentent un tiers du marché de la cigarette aux Etats-Unis. Ces annonces montrent que l’industrie du tabac, officiellement engagée par son discours officiel dans la sortie de la cigarette combustible, y est dans les faits fondamentalement opposée.
Mots-clés : Interdiction, Nicotine, Menthol
[1] The Wall Street Journal, Biden Administration Considering Rule to Cut Nicotine in Cigarettes, 19/04/2021, (consulté le 20/04/2021)
[2] Bloomberg, Tobacco Stocks Drop as U.S. May Phase Out Addictive Cigarettes, 19/04/2021, (consulté le 20/04/2021)
[3] Giovino GA, Villanti AC, Mowery PD, et al, Differential trends in cigarette smoking in the USA: is menthol slowing progress?, Tobacco Control 2015;24:28-37.
